Le terme de centrale solaire est utilisé de manière assez large, parfois pour désigner des choses ayant peu en commun. Même si une installation solaire individuelle est de fait une centrale solaire, le terme est en principe réservé pour des installations produisant de grandes quantités d'énergie. Si vous souhaitez toutefois des informations sur les installations solaires photovoltaïques classiques, le site panneausolaire.com propose un guide complet.

Une telle installation peut être considérée comme une centrale solaire, bien qu'elle soit positionnée sur le toit d'un particulier

Des projets d'envergure européens de plus en plus nombreux

Les centrales solaires nécessitant des conditions d'ensoleillement optimales, on ne les retrouve naturellement en Europe que dans le sud du continent. Une des plus grandes centrales solaires du monde actuellement en service se trouve à Amareleja, au sud du Portugal. D'un coût total de 261 millions d'euros, elle dispose d'une puissance totale installée de plus de 46 MW, alimentée par 262,080 panneaux photovoltaïques installés sur 2,520 modules, le tout couvrant une superficie de 250 hectares. La production attendue est de l'ordre de 93 millions KW/h par an, ce qui correspond à la consommation énergétique de 30,000 foyers. Les panneaux photovoltaïques sont installés sur des modules qui pivotent pour suivre le soleil. Ainsi le rendement reste-t-il optimal à tout moment de la journée.

La réutilisation énergétique des 201 héliostats de la centrale solaire française Thémis (plus de 50 m² chacun) consistait à fixer 50 m² de modules photovoltaïques sur chaque héliostat pour réaliser une centrale photovoltaïque de 1 MW. Cette centrale solaire, abandonnée depuis, devenait alors potentiellement efficace, et avec un investissement limité. En Europe, c'est l'Espagne et son excellent taux d'ensoleillement qui accueillent les parcs solaires les plus viables.

Les parcs solaires dans le reste du monde

D'autres projets solaires de grande envergure ont été démarrés aux États-Unis et en Chine, avec notamment la centrale solaires à couche mince Topaz, d'une puissance de 550 MW et qui est stallée à San Luis Obispo, en Californie. Toutefois, l'utilisation de telles surfaces de terrain est contestée par des défenseurs de l'environnement, la production électrique restant au final relativement modeste, par rapport à ce que peut produire l'énergie éolienne par exemple, et la rentabilité insuffisante lorsque les cours du pétrole sont à de bas niveaux.

Les performances sont plus prometteuses pour l'énergie solaire thermodynamique, avec des installations dans le désert africain notamment.